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运河码头的晨雾还未散尽时，沈砚之三人已换上了粗布短褂，混在漕帮的伙计里搬运粮袋。阿澈扛着半袋糙米，跟着人流往“顺安号”漕船上走，肩膀被勒得生疼，却不敢吭声——昨晚墨书特意叮嘱，这船的管事是三皇子的人，对生面孔格外警惕。
“小子，动作快点！”一个满脸横肉的监工用鞭子抽了抽他的后背，“耽误了三皇子的粮期，仔细你的皮！”
阿澈攥紧拳头，强压下心头的火气。沈砚之教过他，越是这种时候越要沉住气。他眼角余光瞥见沈砚之正蹲在船舷边修补麻袋，看似漫不经心，实则在悄悄观察船上的布局。阿竹则跟着伙夫进了后厨，手里还提着个菜篮子，里面藏着那半块莲纹佩。
船鸣三声，缓缓驶离码头。阿澈站在甲板上，看着苏州城的轮廓渐渐消失在晨雾里，心里有些发紧。这是他第一次坐漕运船，也是第一次离京城这么近。
“新来的，过来帮我掌舵！”一个独眼的老船工喊道。
阿澈赶紧跑过去，老船工教他如何辨别水流，嘴里还哼着晦涩的调子。阿澈听着听着，突然觉得这调子有些熟悉——和沈砚之笛子上刻的《漕运令》很像，只是节奏慢了半拍。
“老丈，您这调子挺特别的。”阿澈试探着问。
老船工斜了他一眼：“这是漕帮的老规矩，每段水路都有不同的调子，防着水里的‘不干净’东西。”他顿了顿，压低声音，“特别是过淮河那段，晚上听到水里有哭声，千万别回头。”
阿澈心里一动，淮河正是水师船队被劫的地方。他刚想再问，就见监工走了过来，老船工立刻闭上嘴，低头摆弄着船舵。
傍晚时分，船行至一处狭窄的水道，两岸都是陡峭的山崖。沈砚之悄悄走到阿澈身边，低声道：“注意看船舱底部，那里的木板是新换的，下面肯定藏着东西。”
阿澈借着帮伙夫打水的机会，绕到船舱后面。果然见几块木板的颜色比别处浅，边缘还有新鲜的钉痕。他刚想伸手去摸，就听身后传来脚步声，赶紧装作失足滑倒，顺势将耳朵贴在木板上——下面传来金属碰撞的脆响，像是兵器。
“这船不对劲。”晚饭时，阿澈把发现告诉了沈砚之和阿竹，“监工对船舱底部看得特别紧，而且我数了，船上的伙计只有二十个，却有三十个空床位。”
“多出来的床位，是给‘客人’留的。”沈砚之扒着饭，眼神却在观察周围的人，“你看那个记账的先生，手指上有老茧，是常年握刀的痕迹。还有那个烧火的伙夫，走路时落脚很轻，显然练过轻功。”
阿竹突然指着窗外：“你们看！水里有东西跟着船！”
三人探头望去，见船尾的水里跟着几个黑影，速度极快，隐约能看到手里握着短刀。阿澈心里一紧：“是水鬼！”
沈砚之却摇了摇头：“是血楼的‘浪里白条’，专门在水里杀人。看来他们早就盯上我们了。”
深夜，船行至淮河段。阿澈被一阵奇怪的声音吵醒，像是有人在水里哭。他想起老船工的话，悄悄爬起来，见沈砚之也站在甲板上，望着漆黑的水面。
“先生，听到了吗？”阿澈低声问。
“是有人在故意装神弄鬼。”沈砚之指着水面上漂浮的灯笼，“那些是引魂灯，用来迷惑船上的人。真正的杀招，在两岸的山崖上。”
话音刚落，就听“咻”的一声，一支火箭从山崖上射来，正中船帆。火焰迅速蔓延，船上顿时乱作一团。监工们拔出刀，对着普通伙计砍去，嘴里喊着：“三皇子有令，不留活口！”
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