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离开占城海岸后，船队调整航向，转为西南偏西，正式驶入暹罗湾（今泰国湾）的广阔水域。这里的海况与之前的外海截然不同。
海水从深邃的蔚蓝变为浑浊的黄绿色，这是湄公河、湄南河等大河裹挟泥沙入海的结果。海底地形也从陡峭的大陆坡变为平缓的浅海大陆架，平均水深不过二三十丈，且多有沙洲、暗礁分布。
“定远”号的测深锤每隔半个时辰就要抛下一次。铅锤上涂抹的牛油，每次收回时都沾满细沙或碎珊瑚。
“水深十八丈，底质细沙。”
“水深十五丈，底质淤泥夹杂贝壳。”
“水深骤减至九丈！底质硬沙，可能有暗礁！”
每一次报数，都让舵手林海的眉头紧锁一分。浅海航行，暗礁是最大的噩梦。尤其是那些在退潮时才会露出水面、平时隐藏在水下的“暗沙”和“珊瑚头”，足以在船底撕开致命的口子。
“降半帆，减速。”周振邦果断下令，“‘飞云’、‘逐浪’前出探路，保持目视联络。每半个时辰交换一次水深数据。”
两艘较小的海沧船如灵巧的海燕，驶到“定远”号前方两侧一里处，也开始了密集的测深。三艘船的水深数据被迅速汇总到“定远”号的测绘室，由李慕鱼等学员标注在一张特制的、比例尺更大的“暹罗湾局部海图”上。
“将军，现有海图标注的‘龙王礁’区域，与我们实测的水深和底质完全不符。”李慕鱼指着图纸上的一片区域，“图上说此处水深二十丈，沙底。但我们实测最浅处仅七丈，且有珊瑚碎片。要么是海图错了，要么……这几十年来，泥沙淤积或珊瑚生长改变了地形。”
周振邦俯身细看，面色凝重。海图不准，在深海外海或许只是多走弯路，但在浅海可能就是船毁人亡。
“以实测为准。”他做出决定，“通知各船，暂停使用旧海图的礁石标注，全部依赖实时测深。另外，命令‘飞云’号放下小艇，对最可疑的几处浅点进行抵近侦察，用长竿探底。”
这是一个耗时耗力但必要的措施。“飞云”号的小艇载着四名水手和一名学员，在疑似暗礁区域缓慢划行。水手用长达三丈的竹竿不断探底，学员则记录每次触碰的深度和沙、泥、硬石、珊瑚等介质的手感。
这项工作持续了整整一天。其间，小艇数次差点被突然涌起的浪头打翻，竹竿也折断了三根。但收获是巨大的：他们确认了两处新生成的珊瑚礁头，发现了一处海图标为“深水区”实则水深不足五丈的沙洲，还意外地找到了一条相对安全的深水航道——那是洋流长期冲刷形成的天然水道，两侧是浅滩，中间却有十五丈以上的水深，足够“定远”号通过。
“这是大自然的鬼斧神工，也是老水手的经验。”林海听完汇报后，指着海图上的那条水道，“你们看，它的大致走向和这一带的洋流方向一致。在海上，有时候要相信水的‘记忆’。洋流就像陆地上的河流，会为自己开辟通道。”
李慕鱼如饥似渴地记下这个“经验法则”。他发现，航海不仅仅是技术和测量，更是对海洋规律的理解和直觉。老水手们可能不懂复杂的数学，但他们能从海水的颜色、波浪的形状、甚至飞鸟的动向，判断出水下的大致情况。
船队小心翼翼地沿着新探明的航道前行，速度比之前慢了近一半。但这慢是值得的。第三天下午，当“逐浪”号在右舷方向一里处发现一片刚刚露出水面的礁石时，所有人都惊出一身冷汗——那片礁石的位置，恰好是旧海图标注为“安全水域”的地方。
“如果咱们还按旧图走，现在‘定远’号的右舷很可能已经撞上去了。”周振邦后怕不已，“把这片新礁石命名为‘警醒礁’，标注坐标、范围、最低潮时露出高度。这是咱们此行的第一个‘发现’。”
李慕鱼郑重地在海图上画下新的符号，并在旁边详细注释。他知道，未来不知有多少船只，会因这个标注而免于灾难。
......
进入暹罗湾的第五天，天气开始变化。
原本稳定的东南季风变得紊乱，天空中出现了罕见的“鱼鳞云”——这是老水手们熟知的风暴前兆。气压计的水银柱也以肉眼可见的速度下降。
“要变天了。”林海抬头望天，鼻子抽动，似乎在嗅着空气中的味道，“不是普通的风浪，是‘海和尚’（水手对热带气旋的俗称）要来了。看这云走的架势，可能从东南方向过来。”
周振邦立刻召集各船管带到“定远”号议事。经验最丰富的林海判断，风暴中心可能还在数百里外，但外围影响很快就会到达。以船队目前的位置，最近的避风港是东北方向约两百里的暹罗（阿瑜陀耶王朝）主要港口“北大年”（今泰国南部），但逆风行驶，至少需要两天，且途中多浅滩暗礁，风险极大。另一个选择是就地寻找背风的岛屿或海湾下锚，硬扛风暴。
“风暴路径不确定，贸然往北大年跑，可能半路就撞上最猛的风眼。”周振邦权衡利弊，“我决定：寻找合适锚地，就地避风。各船立刻检查所有缆绳、帆索、锚具，加固一切可移动物品。火炮、物资全部用绳索固定。所有水密舱门检查密封。”
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