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瓦剌人的号角声在午后再次响起时，德胜门的城楼上已少见慌乱。
沈砚秋正蹲在垛口边，给周掌柜的伤口换布条。老人的胳膊被弯刀划了道深可见骨的口子，血把粗布棉袄浸得发黑，却仍梗着脖子喊：“别挡我——那梯子又架起来了！”他另一只手里的铁钎还在微微发抖，却攥得比谁都紧。
“周伯您别动，”沈砚秋用烧酒冲洗伤口，引得老人疼得龇牙咧嘴，他却笑出声，“刚缴获的弯刀磨得快，这口子得缝几针才长得住。您要是再乱动，等会儿瓦剌人爬上来，我可护不住您。”
“护不住才怪！”周掌柜哼了声，目光却瞟向城下——那里，瓦剌人的云梯正一架架往城墙上靠，像密密麻麻的蜈蚣。他忽然扯过旁边一卷粗麻绳，“这是布庄新染的‘铁色’，结实得很，等会儿他们爬上来，咱就往下拽，保准让他们摔个断腿！”
话音刚落，东边忽然传来一阵喧嚷。沈砚秋抬头，看见药铺的李掌柜正领着一群药童往城楼上跑，筐里的药罐叮叮当当撞着，里面是熬得滚烫的药汤。“给弟兄们补补力气！”李掌柜嗓子哑得厉害，却喊得极响，“喝了这碗‘虎骨汤’，抡起刀来更有劲！”
药童们穿梭在城垛间，把冒着热气的药碗递到士兵和民壮手里。一个扎羊角辫的小姑娘踮着脚，把碗举到石亨麾下一个年轻骑兵面前，骑兵刚从城下厮杀回来，甲胄上还滴着血，接过碗时手都在抖，喝了两口忽然红了眼眶：“这汤……比我娘熬的还香。”
“那是自然，”小姑娘仰着小脸笑，“李大叔放了黄芪和当归，说能壮胆子呢！”
城楼下，瓦剌人的撞木又开始撞门，每一次撞击都让城楼晃三晃。于谦站在箭楼中央，手里的令旗挥得沉稳：“神机营，瞄准撞木！放！”
佛郎机炮轰然炸响，铁弹子呼啸着砸在撞木上，木屑飞溅中，那根碗口粗的硬木竟生生断成两截。瓦剌人的嘶吼声里，于谦忽然听见身后传来一阵细碎的脚步声——是那群昨天还在哭鼻子的布庄伙计，此刻正抱着成捆的浸油棉布往城下扔。
“于大人！”一个瘦高个伙计喊，“这布浸了桐油，点着了扔下去，比滚木管用！”他手里的火折子一亮，棉布团顿时燃起明火，在风里拖着长长的火尾坠向人群，引得瓦剌人一阵惊叫。
于谦望着那片跳动的火光，忽然注意到沈砚灵正站在不远处，给一个受伤的民壮喂水。她的貂裘早被火药熏成了灰黑色，头发散下来粘在汗湿的额角，可递水的手稳得很，指尖碰到民壮的嘴唇时，还轻轻拍了拍他的肩膀，不知说了句什么，竟让那汉子红了眼眶，挣扎着要再爬起来。
“沈小姐，”于谦走过去，递过一块干净的帕子，“歇歇吧，剩下的交给弟兄们。”
沈砚灵接过帕子擦了擦脸，忽然指着城下：“您看！”
于谦低头，只见护城河的冰面上，不知何时聚了一群百姓——有推着独轮车的菜农，有扛着锄头的佃户，甚至还有几个扎着总角的半大孩子，正合力往冰窟里扔石头。瓦剌人的骑兵想从冰面绕到侧门，却被冰窟里的冰水绊住，有的马腿陷进窟窿，有的干脆连人带马摔在冰上，被百姓们扔来的石头砸得嗷嗷叫。
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