汴京的第一场雪落下时，刘混康在垂拱殿里看着户部呈上的盐课账册，指尖在某个数字上停顿许久。殿外雪花无声，殿内炭火噼啪，年轻的户部侍郎垂首侍立，额角渗出细汗。
“两浙路盐课，较元佑三年少了三成。”皇帝的声音平静得可怕，“而据三司统计，两浙人口这五年增了一成半。张侍郎，你来算算——人均用盐量，是减了多少？”
“臣...臣愚钝...”
“不是愚钝。”刘混康合上账册，“是装作不知。或者，是真不知。”
他起身走向殿门，推开沉重的朱漆门扇。寒风卷雪扑面而来，远处宫檐下的冰凌如悬剑。
“传旨：朕明日启程，巡幸江南。”
张侍郎大惊：“陛下，寒冬腊月，漕运将冻...”
“走陆路。”刘混康回头看他，“轻车简从，不要仪仗。对外就说朕闭关修持——你知道该怎么做。”
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十二日后，润州（今镇江）江畔。
一艘看似普通的货船正在夜雾中卸货。麻袋沉重，搬运的脚夫步履踉跄，为首的老把头低声催促：“快些！卯时前必须清仓！”
码头上，两个身穿绸衫的商人正就着灯笼核对账本。高个子的蘸了蘸口水翻页：“这一批三百石，杭州的价已到每石三贯二...”
“小声些！”矮个子紧张地环顾，“听说最近风声紧。”
“怕什么？润州通判是周家的人，巡检司那边也打点过了...”话音未落，码头上忽然亮起火把。
二十余名黑衣汉子从雾中现身，为首的是个面貌普通的青衫中年人，手中提着盏牛角灯笼。火光映亮他腰间一块木牌——普通商贾的货牌，但牌角有个极小的阴阳鱼刻痕。
“奉江南巡察司之命，查验盐货。”青衫人声音不高，“请出示盐引。”
两个商人脸色煞白。高个子强作镇定：“这位兄台，我等有正经盐引，只是今夜雾大，未曾随身...”
“无引之盐，视同私贩。”青衫人挥手，“全部扣下，人带走。”
“你敢！”矮个子忽然从怀中掏出封信，“看看这是谁的拜帖！”
青衫人接过，就着灯笼扫了一眼。拜帖落款是“两浙转运司判官赵”。他笑了，将帖子随手扔进江中：“今夜就是转运使亲至，这盐也扣定了。”
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